Родился 17 апреля 1919 года в деревне Глинище Городокского уезда Витебской губернии (вошла в состав нынешней деревни Берёзно Городокского района Витебской области). Белорус. Отец, Иван Яковлевич Гапеенок (1888-1967), и мать, Анисия Ермолаевна (1888-1969), - выходцы из больших трудолюбивых крестьянских семей. Когда родился Николай, его отец был на военной службе. Шла Гражданская война. Возвратясь в село, Иван Яковлевич стал мастером на все руки: трудился пахарем, плотником, даже портным. В 1931 году семья Гапеёнков переехала и поселилась в Новом Петергофе на улице Володарского, 23. После окончания 9 класса Николай прошел медкомиссию, определившую его годность для службы в ГВФ, и вскоре был направлен в 3-ю Балашовскую школу ГВФ(1938г.). Во время его учебы в школе та была преобразована в школу военных пилотов, и Н. Гапеёнок окончил ее (1940г.), освоив полеты на СБ.

Член КПСС с 1943 года.  В Красной Армии с 15.10.1939 года. В действующей армии с 22 июня 1941 года. Первый боевой вылет Николай Иванович выполнил с Кингисеппского аэродрома в составе 202-го бомбардировочного авиационного полка 30 июня по тонкому льду озера Суури-Раут-Ярви в Финляндии. В первые дни войны совершил 13 налетов на цели в Финляндии. Дважды бомбардировал Хельсинки.

Участвовал в боях на Ленинградском, Калининском, Воронежском, 1-ом и 2-ом Украинских фронтах.

В составе полка Н.И. Гапеёнок принимал участие в Курской битве, когда приходилось делать до трех боевых вылетов за день. Полк наносил удары по танкам противника в районах совхоза Октябрьский, Яковлеве, Покровка, Гремучий. В ходе Курской битвы экипаж Гапеёнка совершил 20 боевых вылетов.

Первую награду - орден Красной Звезды, пилот 1-й АЭ 202-го бомбардировочного авиационного полка 263-й бомбардировочной авиационной дивизии 1-го бомбардировочного авиационного корпуса младший лейтенант Н. И. Гапеёнок получил 16 января 1943 года за 8 успешных боевых вылетов на самолёте Пе-2 на Калининском фронте.

4 декабря 1943 года старший лейтенант Гапеёнок выполнил свой лучший вылет. Силами 9 экипажей был нанесен снайперский удар по железнодорожному узлу Знаменка. Вот что писал об этом налете сам Полбин в своей книге «Пикирующий удар»: «Первое звено - командир гвардии старший лейтенант Гапеёнок — нанесло удар по выходным стрелкам и горловинам путей, идущих на запад и юго-запад… Почти одновременно с бомбовым ударом произошел взрыв громадной силы, которого не приходилось наблюдать даже таким опытным бомбардировщикам, как летчики группы Гусенко… Было уничтожено до 50 пульмановских вагонов с артиллерийскими снарядами, три паровоза, 20 цистерн с горючим…»

В январе 1944 года Н.И. Гапеёнок принимает участие в Кировоградской наступательной операции (дивизии присвоено почетное наименование Кировоградской), в Корсунь-Шевченковской операции. 2 мая в составе эскадрильи П.Я. Гусенко они нанесли бомбовый удар с пикирования по станции Роман. Было уничтожено 18 вагонов, 15 автомашин, разрушено 10 зданий. Станция Роман не работала более 2 суток.

В ходе Львовско-Сандомирской операции экипаж Гапеёнка (штурман - гвардии лейтенант В. Кузнецов, стрелок-радист гвардии старшина П. Нолегач) совершил более 30 боевых вылетов.

Николай Гапеенок учился у своих командиров. "Полбинская вертушка" - так был назван тактический прием действий самолетов Пе-2 по имени знаменитого летчика, дважды Героя Советского Союза, командира 6-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса генерал-майора авиации Ивана Семеновича Полбина. Освоение этого приема стало наивысшей планкой боевого мастерства для Николая Гапеенка.

Последние боевые вылеты капитан Н. Гапеёнок совершил 9 мая 1945 года в ходе Пражской операции по отступающим на запад войскам противника.

Заместитель комэска 81-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии капитан Н.И. Гапеёнок к марту 1945 г. совершил 165 боевых вылетов (из них в 93 случаях производил бомбометание с пикирования) на бомбардировку железнодорожных эшелонов, аэродромов, скоплений живой силы и техники противника. 27 июня 1945 года указом Президиума Верховного Совета СССР заместителю командира эскадрильи 81-го гвардейского бомбардировочного авиационного полка 1-й гвардейской бомбардировочной авиационной дивизии 1-го бомбардировочного авиационного корпуса за совершённые 165 успешных боевых вылетов, за нанесённый огромный ущерб в живой силе и технике противника, за проявленное геройство в боях, гвардии капитану Н. И. Гапеёнку присвоено звание Героя Советского Союза. Помимо Золотой Звезды и ордена Ленина, Н.И. Гапеёнок награжден двумя орденами Красного Знамени, двумя — Отечественной войны 1-й степени, двумя — Красной Звезды,  многими медалями, имеет другие награды. Участник Парада Победы на Красной площади в Москве 24 июня 1945 года.

После войны Н.И. Гапеёнок продолжил военную службу на командных должностях и преподавательской работе. В 1945 году окончил курсы усовершенствования командиров эскадрилий в Грозном. В 1948 году поступил и в 1951 году окончил  Военно-воздушную академию. Был назначен старшим инспектором-летчиком бомбардировочного авиакорпуса в Прибалтийский военный округ, где переучился для действий на самолете Ил-28.

С 1952 - 1976 гг. на военно-преподавательской работе. С 1952 года преподавал в Краснознаменной Военно-воздушной академии (позже - имени Ю.А. Гагарина). Эту работу он сочетал с ежегодными полетами. В 1961 году освоил самолеты МиГ-15, Су-7Б. Без отрыва от исполнения основных обязанностей подготовил и защитил кандидатскую диссертацию. Учёная степень кандидата военных наук Н.И. Гапеенку была присвоена в 1960 году. А в 1963 году он удостоен ученого звания доцент. С 1979 года полковник

Н.И. Гапеёнок — в запасе, вёл большую военно-патриотическую работу среди школьников и трудовой молодежи, много занимался организацией работы школьных музеев 6-го гвардейского авиакорпуса в Москве и в Монино. Он взял девизом своей жизни слова поэта:

Пока в обоймах есть еще патроны,

Покуда бьют уставшие сердца,

Займите круговую оборону,

Держитесь, ветераны, до конца!

Увлечение Николая Ивановича - документальные книги о войне.  В 2002 году вышла его книга «Дороги побед», посвященная боевому пути 81-го гвардейского бомбардировочного авиаполка

Жил в посёлке Монино Щёлковского района Московской области. Супруга - Гапеенок Галина Григорьевна (1924 г. рождения), участница Великой Отечественной войны. Дочь - Алла Николаевна (1948 г. рождения), художник. Умер 21 октября 2008 года. Похоронен на Монинском мемориальном кладбище.

В посёлке Монино на доме, где жил Николай Иванович, по улице Маслова, дом 5 установлена мемориальная доска.

Литература

Герои Советского Союза: Краткий биографический словарь / Пред. ред. коллегии И. Н. Шкадов. — М.: Воениздат, 1988.— 863 с.

Белорусская ССР: Краткая энциклопедия. В 5-ти т. Т.5. Биографический справочник / Ред. колл.: П. У. Бровка и др. — Мн.: Гл. ред. Белорус. Сов. Энциклопедии, 1981. — Т. 5. — 740 с.

История командного факультета Военно-Воздушной академии имени Ю. А. Гагарина. - Москва: ЗАО СП «Контакт РЛ», 2007. - 367 с.

Памяць: Гарадоцкі р-н: Гіст.-дак. хронікікі гарадоў і раёнаў Беларусі / Укл. С. І. Садоўская: Рэд. кал. Н. А. Бурунова і інш.; Маст. Э. Э. Жакевіч. — Мн.: Беларусь, 2004. — С. 408— 410.

Гапеёнок, Николай Иванович // Сайты «Герои страны» и  «Помни про».